La situation de difficulté d'accès à la nourriture est un modèle expérimental qui consiste à contraindre des rats à nager en apnée le long d'un aquarium jusqu'à une mangeoire et à rapporter la nourriture ainsi obtenue dans la cage d'habitation, pour pouvoir la consommer. L'apparition de la contrainte aquatique va provoquer, au sein d'un groupe de 6 rats, l'émergence d'une différenciation sociale entre des animaux Transporteurs qui plongent et ramènent ainsi la nourriture, et des individus Non-Transporteurs qui ne plongent jamais et se nourrissent en la volant aux Transporteurs. Ce phénomène est reproductible, stable dans le temps et correspond à un processus auto-organisé dans lequel seraient impliquées des opérations cognitives d'ordre social. Dans le but d'étudier le rôle ou non de tels facteurs chez l'homme, une modélisation de la situation « rat » a été réalisée chez l'homme. Elle consiste à mettre en situation un groupe de 6 sujets au sein d'une activité ludique ayant pour but l'accumulation de points. Sous l'effet de contraintes de plus en plus fortes relatives à l'obtention des points, une structuration sociale émerge menant à l'apparition de rôles similaires à ceux observés dans le modèle animal sur la base des interactions entre les sujets et de la représentation que chacun se fait de cette situation. Ces observations suggèrent un rôle prépondérant de facteurs relevant de la cognition sociale dans l'élaboration et la stabilisation de cette structure.